La población de Montanejos, situada en pleno corazón de la comarca del Alto Mijares, es uno de los destinos de naturaleza más representativos del interior de Castellón. Esta zona se articula alrededor del río Mijares, un curso fluvial que durante siglos ha modelado desfiladeros, cañones estrechos y espacios termales únicos. El entorno combina pequeñas huertas, barrancos y masas forestales que descienden hacia el cauce, configurando un paisaje abrupto y muy característico.
El origen del nombre Montanejos suele relacionarse con antiguas formas latinas o derivaciones mozárabes vinculadas a “monte pequeño”, aunque la interpretación varía según las fuentes. Hoy en día el pueblo se sostiene principalmente gracias al turismo activo, el senderismo, los recursos naturales y, sobre todo, la presencia del balneario, cuyas aguas termales —declaradas de utilidad pública en el siglo XIX— marcaron un antes y un después para la economía local. A ello se suma su conocido entorno fluvial, especialmente los Baños de la Fuente de los Baños, visitados durante todo el año por sus aguas templadas que se mantienen alrededor de los 25ºC gracias a la actividad termal. Este paraje natural, además de ser una de las postales más conocidas de Montanejos, forma parte del sistema hidrológico que históricamente ha alimentado los baños y el propio balneario.
En esta ocasión nos dirigirnos a uno de los espacios más emblemáticos del valle: los Estrechos del Mijares, un tramo encajonado donde el río discurre entre paredes verticales formando pasillos naturales de gran belleza. El sendero que recorre esta zona es asequible y muy agradable, ideal para disfrutar sin prisas del paisaje y de las formaciones rocosas tan características del cañón. Desde aquí, el recorrido nos conduce al Mirador de Chillapájaros, un balcón natural sobre el desfiladero que permite contemplar desde las alturas el discurrir del Mijares y la profundidad del corte geológico que define a Montanejos. Las vistas desde este punto son una de las mejores panorámicas del municipio.
Un elemento fundamental en esta ruta es el Embalse de Arenoso, una obra hidráulica creada a principios de la década de 1970 para la regulación del río Mijares. Con la construcción del embalse quedó sumergido el antiguo pueblo de Campos de Arenoso, cuyas casas, huertos y calles hoy descansan bajo las aguas tranquilas del pantano. Es un lugar cargado de historia, transformado por la ingeniería hidráulica pero con un notable interés paisajístico y ambiental. A ambos lados del pantano encontramos una masa forestal espectacular con rincones únicos en la provincia.
La ruta completa por los Estrechos y el Mirador de Chillapájaros es un recorrido sencillo, accesible y muy agradable, apto para prácticamente cualquier senderista. Los senderos están bien marcados y el desnivel es contenido, lo que permite centrarse en disfrutar del entorno. Es un itinerario perfecto para conocer Montanejos desde otra perspectiva y para comprender cómo el río ha dado forma a este territorio.
Recuerda: La ruta pasa por el aliviadero del pantano, he visto en muchas fotos como sale en el agua y hay que mojarse un poco para cruzar. Aunque parece que en los último meses ya no sale agua por arriba.
DIFICULTAD TÉCNICA: Baja. No hay pasos complicados.
Iniciamos la ruta en la Plaza de España, en pleno centro de Montanejos, y descendemos por la avenida Fuente de Baños hacia la zona baja del pueblo, pasando junto a los apartamentos y el antiguo balneario. Tras cruzar la carretera que atraviesa el municipio, nos dirigimos hacia el paraje de la Fuente de los Baños, aunque hoy continuamos de frente siguiendo la ribera del río Mijares hasta la Fuente del Machón, donde cruzamos el puente.
A partir de aquí comienza un ascenso progresivo entre huertas, bancales y pequeñas terrazas cultivadas, un tramo muy agradable que nos lleva hasta una carretera local. La cruzamos para enlazar con el SL-CV de la Copa, aunque lo abandonamos enseguida, continuando por la pista de cemento que asciende de forma suave en dirección a los Estrechos.
Unos minutos después tomamos el sendero señalizado con marcas lilas, que nos conduce por una pista de tierra rodeada de pinos y excelentes vistas sobre Montanejos. El camino nos aproxima a un pequeño mirador natural y después desciende suavemente hasta un aparcamiento, punto donde arranca la subida final al Mirador de Chillapájaros.
El sendero asciende con fuerza pero es corto. En unos minutos alcanzamos el mirador, un balcón con vistas impresionantes sobre los Estrechos del Mijares, donde el río se encaja entre grandes paredes calizas. Hasta aquí habremos recorrido unos tres kilómetros y medio en un paseo variado y panorámico.
2. Embalse del Arenoso
Desde el mirador iniciamos un descenso cómodo hacia la zona de la presa y el aliviadero, disfrutando del sonido del agua y de las vistas sobre el estrecho.
Llegaremos a un bonito puente que tenemos que cruzar y giramos a la derecha hacia el aliviadero.
Avanzamos hasta llegar al aliviadero. Aquí normalmente salía el agua a presión y era un espectáculo. Ahora el agua sale cerca del suelo por un lateral y no es igual.
La seguimos recto unos metros hasta enlazar con una pista de tierra que se dirige hacia el embalse de Arenós. Este desvío supone unos quince minutos adicionales, pero merece mucho la pena. La pista avanza entre pinos hasta alcanzar la orilla del pantano, que ocupa el lugar donde se encontraba el antiguo pueblo de Campos de Arenoso, desalojado en 1977 para la construcción del embalse.
El embalse, además de regular las avenidas del Mijares, es uno de los más extensos de la provincia y crea un paisaje muy tranquilo, con aguas claras que contrastan con las paredes calcáreas de la zona. Su perímetro acoge pequeñas calas y puntos donde se aprecia el antiguo trazado del valle antes de quedar sumergido.
Merece la pena hacer este desvío para visitar el pantano y hacer una parada aquí complementando perfectamente la ruta.
EMBALSE DE ARENOSO - REGRESO MONTANEJOS - 01:45 MINUTOS
3. Regreso
Tras disfrutar del embalse iniciamos el regreso, retrocediendo hasta la carretera CV-20. Caminamos unos metros hasta una curva donde nace un sendero que enlaza con el sendero oficial de los Estrechos. Lo tomamos a media ladera, un tramo muy cómodo que avanza entre pinos y paredes calizas con el río al fondo.
Poco antes de iniciar la bajada final hacemos una breve escapada a la Cueva Negra, situada a escasos metros del sendero.
Este abrigo es muy conocido en la zona por su valor geológico y por ser uno de los sectores de escalada más populares de Montanejos, donde se concentran numerosas vías de diferentes grados que aprovechan el desplome y la calidad de la roca. Es habitual ver escaladores entrenando en sus paredes, lo que añade un punto de vida al entorno.
Tras la visita regresamos al camino principal e iniciamos el descenso hacia Montanejos.
A poco más de un kilómetro del pueblo encontramos un desvío a la izquierda que nos conduce directamente al paseo de entrada. A nuestra derecha queda el conocido sendero familiar del Mijares, con zonas de baño, merenderos y un área para caravanas.
Desde aquí solo queda avanzar unos minutos más para entrar en el casco urbano y regresar a la Plaza de España, cerrando una ruta de unas tres horas y veinte minutos y algo más de diez kilómetros, variada, panorámica y perfecta para descubrir la esencia natural de Montanejos.
La población cuenta con una muy buena red de senderos, bien señalizado por colores y variedad de dificultades. La zona es ideal para practicar el senderismo.
Montanejos es una pequeña población muy agradable e ideal para pasar unos días de turismo rural. Algunas cosas que no te puedes perder:
Baños de la Fuente de los Baños.
Pozas naturales de agua termal a 25 °C todo el año. Entorno espectacular junto al río Mijares, ideal para el baño y la fotografía.
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